A celebração da data remonta ao dia 1º de Maio de 1886, nos EUA, quando mais de 500 mil trabalhadores saíram às ruas de Chicago, numa manifestação pacífica, exigindo a redução da jornada de trabalho para oito horas. A polícia tentou dispersar a manifestação, ferindo e matando dezenas de operários.
No dia 5 de maio de 1886 os operários regressaram às ruas. Registaram-se novamente feridos, com manifestantes a serem presos. A opinião pública repudiou a ação da polícia e do governo americano, assim como das entidades patronais.
Em 1889 o Congresso Operário Internacional, reunido em Paris, decretou o 1º de Maio como o Dia Internacional dos Trabalhadores. Em 1890, os trabalhadores americanos viram a jornada de trabalho diária ser reduzida para oito horas. Nos Estados Unidos o Dia do Trabalhador celebra-se na primeira segunda feira de setembro.
1º de Maio em Portugal
O Dia do Trabalhador é comemorado em todo o país com manifestações, marchas, celebrações e comícios, de forma a apresentar ao Governo e às entidades patronais as mais ingentes necessidades e o cumprimento dos direitos dos trabalhadores, sendo uma oportunidade para gozar um dia de descanso na vida laboral.