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O espelho extragrande, seis vezes maior que o espelho do telescópio espacial Hubble, do James Webb será capaz de detectar a luz infravermelha e estrelas e galáxias extremamente tênues e distantes.
Desta forma, vai mergulhar no tempo, em direção às origens da luz que se espalhou e é emitida pelas estrelas das galáxias. Tal permitirá que ele, basicamente, possa andar mais de 13 bilhões de anos para trás, a cerca de 250 milhões de anos após o Big-Bang, quando se julga ter-se formado a primeira galáxia.
Ainda de acordo com o administrador da agência espacial norte-americana, Webb permitirá um «salto quântico de compreensão de quem somos, como chegamos aqui, o que somos e como tudo evoluiu».
«O telescópio James Webb é único», declarou Bill Nelson em entrevista ao site Space. Bill Nelson também descreveu a capacidade de Webb de identificar e estudar planetas alienígenas em trânsito ou passando na frente de suas estrelas hospedeiras. «Além de detectar exoplanetas, o telescópio será capaz de determinar qual é a composição química de uma atmosfera daquele planeta», disse ele. «Vamos começar a ser capazes de determinar se há atmosferas habitáveis como a nossa orbitando em torno de outros sóis? Vai ser muito emocionante descobrir isso».
O itinerário científico do Webb tem quatro áreas principais de enfoque: a primeira luz no universo, o nascimento de estrelas e planetas, como e quando as primeiras galáxias do universo se reuniram e o estudo dos exoplanetas e suas atmosferas.
Essas áreas principais são apenas um ponto de partida: os ambiciosos planos de ciência do Webb também incluem a procura de vida alienígena, de fora da Terra e o estudo da matéria escura e energia escura.
Além de seu entusiasmo pelas capacidades de próxima geração de Webb, Nelson também disse estar se sentindo “muito orgulhoso” das equipes que desenvolveram o telescópio. “Estou muito orgulhoso da força de trabalho da Nasa e do que eles fizeram. Webb é uma missão em construção há mais de 25 anos, com desenvolvimento no escopo começando em 1996, e alguns membros da equipe de missão passaram toda a sua carreira trabalhando para criar Webb e deixá-lo pronto para o lançamento”.
