Serpenteando pelas montanhas e planícies do norte da Índia, o rio Ganges é sagrado para a religião hindu. Mais prosaicamente, sua água e nutrientes são vitais para as terras agrícolas da região, centenas de milhões de habitantes e a economia da Índia.
O Ganges é personificado como Ganga, a deusa hindu da purificação e do perdão. Mas, como muitos rios ao redor do mundo, o Ganges está severamente poluído, ameaçando a saúde das pessoas que vivem nas proximidades e as culturas que cultivam.
Grande potencial
Dois projetos financiados conjuntamente pela UE e pela Índia estão a melhorar a recolha, a sanitização e a reutilização das águas residuais – um desafio cada vez mais urgente, uma vez que as alterações climáticas exercem uma maior pressão sobre o abastecimento de água. Denominadas PAVITR e PAVITRA GANGA, as duas iniciativas fazem parte de uma Parceria UE-Índia para a Água.
PAVITR está a utilizar o poder de filtragem natural das árvores para transformar o esgoto em um recurso. O objetivo insere-se no esforço da UE no sentido de uma economia circular, em que os recursos são reutilizados em vez de descartados.
«Com o foco na economia circular, a Índia tem um enorme potencial», afirmou Mirko Hänel, coordenador europeu do PAVITR.
O PAVITR, que começou em 2019 e vai até janeiro de 2024, é também um exemplo de solução baseada na natureza. A utilização de plantações de árvores pelo projeto para tratar águas residuais não só é inspirada e apoiada pela natureza, como também proporcionará benefícios ambientais, sociais e económicos locais.
A equipa represou águas residuais municipais num hectare de terra para cultivar uma cultura densa de bambus, salgueiros e choupos. O sistema funciona em perfeita harmonia: os nutrientes como o azoto e o fósforo presentes nas águas residuais ajudam as árvores a crescer, enquanto as bactérias das raízes limpam naturalmente a água. A análise mostra que este tratamento natural faz com que as águas residuais cumpram os regulamentos necessários, de acordo com Hänel.
Devoluções de boas-vindas
O sistema é barato de instalar e operar em comparação com os altos custos de funcionamento em produtos químicos e eletricidade de uma estação de tratamento de águas residuais padrão – e as árvores, além de limpar a água, atrairão pássaros, insetos e outros animais selvagens.
A Universidade Muçulmana de Aligarh, um dos parceiros do projeto na Índia, decidiu catalogar as espécies no local. As árvores e o bambu podem ser colhidos a cada dois ou três anos, proporcionando uma cultura de madeira sustentável para ser vendida à Europa dependente de importações e um fluxo de renda para os agricultores na Índia. Poderia também, idealmente, substituir materiais de construção e fabrico menos sustentáveis derivados de combustíveis fósseis.
Não é necessária fertilização ou irrigação adicional, uma vez que as águas residuais fornecem tudo. Os fertilizantes químicos, outro recurso cada vez mais escasso e caro, não são necessários. O sistema radicular permanece no lugar, pronto para crescer novamente e continuar tratando a água.
Olhando além do PAVITR, Hänel diz que os esforços precisarão se concentrar em ideias de negócios para mover o sistema da pesquisa exploratória para o mercado comercial e para mais áreas ao longo do Ganges, bem como outros rios.
Limpeza de produtos químicos
Enquanto PAVITR tem se concentrado em águas residuais municipais padrão, PAVITRA GANGA tem lidado com o tipo contaminado por produtos químicos industriais.
Também uma iniciativa de cinco anos que decorre até janeiro de 2024, PAVITRA GANGA está a estudar formas de remover compostos perigosos de águas residuais insuficientemente tratadas. O projeto centra-se nas águas residuais em zonas urbanas e circundantes – periurbanas –, procurando garantir que possam ser reutilizadas com segurança para ajudar a cultivar culturas.
Na cidade industrial de Kanpur, que tem mais de 400 fábricas de curtumes, as estações de tratamento de esgotos são incapazes de lidar com os grandes volumes e com o despejo ilegal de resíduos industriais nos esgotos municipais.
A análise das águas residuais revelou concentrações elevadas de substâncias, como o crómio, que podem causar cancro.
Se não for tratada adequadamente, essa poluição pode contaminar os solos, prejudicar a saúde dos agricultores e reduzir a produtividade das culturas se usada para irrigar terras agrícolas, de acordo com Paul Campling, coordenador do projeto. Ele também é gerente de desenvolvimento de negócios internacionais em uma organização belga de pesquisa de tecnologia limpa chamada VITO.
PAVITRA GANGA tem como objetivo encontrar as melhores tecnologias para remover compostos nocivos das águas residuais para que possam ser reutilizadas com segurança para irrigação de culturas.
A equipe também usa sensores e tecnologias de modelagem para monitorar e prever a qualidade dos corpos hídricos regionais afetados por águas residuais descarregadas e ajuda os governos locais a planejar medidas mais seguras para lidar com a água natural não tratada em rios, lagos e águas subterrâneas.
Local e global
Em Kanpur, a equipe está testando um sistema de tratamento de filtração secundária, bem como tecnologias de “polimento” para remover contaminantes, incluindo cromo. Primeiro, um tipo específico de membrana filtra o esgoto, separando-o em permeado, que é a água que será reutilizada, e retentado, que é a matéria orgânica restante.
Zonas húmidas construídas “mais” depois limpam ainda mais o permeado. Estes vão um passo além das zonas húmidas construídas – um sistema de tratamento de água que utiliza estações para limpar águas residuais – ao incluir uma combinação de substâncias sorventes especificamente concebidas para remover poluentes, conhecidas como tecnologias de polimento.
Mesmo os compostos, como o crómio, podem ser devolvidos ao sistema de economia circular se forem recolhidos em quantidades suficientes. Os parceiros da indústria local do projeto têm um grande papel a desempenhar, trabalhando com um instituto de conhecimento chamado IIT Kanpur.
«Estão testando os sistemas de tratamento em Kanpur e poderiam facilmente ampliá-los se virem os benefícios», disse Campling. «Queremos chegar ao ponto em que as empresas locais possam levar as tecnologias mais longe quando o projeto terminar.»
A esperança é que as abordagens sejam incorporadas na tomada de decisões do setor e reconhecidas pelas autoridades locais.
As atividades poderiam, em última análise, produzir benefícios muito além de Kanpur e da Índia, que esta semana ultrapassou a China como o país mais populoso do mundo.
«Se funcionar bem na Índia, provavelmente funcionará bem na África e na América do Sul também», disse Campling.
Este artigo teve publicação original em Horizon, the EU Research and Innovation magazine. A investigação contida neste artigo foi financiada pela UE. Se você gostou deste artigo, considere compartilhá-lo nas redes sociais.